曼儿的眼睛里却闪着光，说：“姑娘愿意找，我就相信，我们姐妹俩一定还有相遇的那一天。”
叶琼点了点头，杜鹃已经拿了包着雪的布条过来，帮忙敷到了曼儿的眼睛上。
叶琼说：“若是还被他们问起，你就说在买针线的时候受了欺负，说针线铺的人看着二房没落了便明里暗里贬低你，所以你暗自哭了一会。你很聪慧，知道该怎么说更让人信服。”
曼儿颔首，又说：“姑娘也不用和我定书面契约了，我信姑娘。姑娘若有想问的，便也直接问吧，我必无隐瞒。”
叶琼喜欢曼儿的爽快，便问道：“你在二房的时候，可曾注意到二房的收入都在何处？”
曼儿思忖一会儿，才说：“我并不清楚。府内各人的用度都是定数，不过环少爷那边，倒像是经常能拿到些很好的笔墨纸砚之类，我听他的小厮炫耀过。”
叶琼用指尖敲了敲石桌，陷入了沉思。
不久前，二伯的判决下来了，叶环和姜氏的娘家多方奔走，向官府缴纳了定额的罚金后，刑部才松了口将原本主张的绞刑改判为了徒刑。
徒刑就是坐牢的别称，二伯要坐多久的牢，判决里没说，看来是要一直等到天下大赦的时候，二伯才会被放出来了。
叶琼并不在意这些，她最在意的，还是二房竟然真的如数缴完了罚金。
那可不是一笔小数目，叶琼在谢氏那里看过当年分家时，三房分到的家产单子。祖父不会在分家产这件事上不公，那么各房除了四叔五叔是庶子分到的少一些以外，二房分到的应该是和三房一样的，二房的家产，可是还不上那么多的罚金的！
就算加上了姜氏的嫁妆，或者还有姜氏娘家的帮助，那罚金也不是一下子就能补齐的，二房说拿出来就拿出来了，而且那罚金里，可还没算上二房四处奔走打通消息花的银钱。
二房，什么时候这么有钱了？
若二房真的还有这样一笔不知来处不知数量的银钱，二房便有了死灰复燃的可能。无论如何，这都是自己该防备的。
叶琼暂且将这疑问和忧虑搁在心底，又对曼儿问道：“叶环近来如何？我只知道他好久没去国子监了。”
曼儿说：“环少爷被人折了右手，正在休养之中。二太太和玫姑娘问了好几次是怎么伤的，环少爷都只说是自己不小心。但我先前在环少爷屋里当过差，知道他是左右手皆能书的”
叶琼蹙眉道：“叶环的右手，应该是谢家派人弄折的。不愧是叱咤朝堂多年的内阁大臣，谢永彦果然知道对于叶环这样的学子，应该如何报复最好。可惜了，百密一疏。对了，我还听到消息，二房近来有要去西北投靠姜氏娘家的打算？”
曼儿回答道：“是。姑娘，我要不要也跟着去呢？”
叶琼略一思忖，叹了一声，才说：“二房如此情景，西北姜家又情况不明。我本不该让你去冒险，但我实在需要你跟着去一趟。你放心，答应过的事情我不会食言，而且，二房最晚三年后便会回京城，一来叶环要参加科举，二来以二伯和叶环唯利是图的性格，叶玫不会在西北出嫁，而会嫁入京中。我知道我这样是难为了你，你若不愿，我也可另想办法。”
曼儿豪气地笑道：“我信任姑娘，更敬重姑娘。姑娘既然愿意帮我打官司，还帮我找妹妹，我自然愿意为姑娘赴汤蹈火。不过是跟着他们去西北罢了，我就走这一趟。”
“好！”叶琼笑道，“如今二房式微，正是人心涣散之时，这个时候，是最容易卖忠心的，你不如抓住这一时机靠近叶玫。记住，只能是叶玫！叶环为人阴险多疑，你尽量避开他些。况且，你若不愿意做妾，叶玫也是最好的选择，她身边的丫鬟是要带到夫家去的，在这之前，为了叶玫的清誉考虑，无论是叶环还是之后可能的姜家人，都不会强纳你为妾，你也能安全些。”
曼儿颔首，心中感动。
叶琼的一番叮嘱，是真的将她的安危记在了心上。
叶琼犹豫了一会，才压低声音说道：“若有机会，还请你帮着我盯着二房的收入开支，我怀疑二房私下里还在做别的不好曝光的营生。这点只是我的猜测，你记得，还是要以你的安危为上。”
曼儿应下，叶琼又倒了两杯花茶，笑着举杯说：“好了，你这一去，少说得有几年才能相见。我便以茶代酒，祝你心愿得偿吧。”
曼儿笑着举杯，两杯相碰，二人对视一眼，一同饮下。
……………………
叶琼回到叶府时，刚下了马车，就见守门的婆子说：“姑娘可算回来了，大老爷正在三老爷的书房等你呢，请姑娘赶紧过去。”
叶琼便到了书房，书房里除了叶祝锦和叶祁舒外，还坐了叶琅和叶瑾，见叶琼过来向她点了点头，叶祝锦笑道：“琼姐儿来了，来坐下吧，听我们说说话。”
叶琼知道大伯父这是有话要说，便坐在了末座，叶祝锦果然开始缓缓说道：“你们二伯……现在该称叶禅衍了，他的事情你们都清楚了，不只他一人坐了牢，还连累了全家不得不离开京城迁到西北投靠他人。行贿乃是大罪，得到这样的下场，也是他自食其果罪有应得，你们当引以为戒。”
在场之人皆说了声是，唯有叶琼应下之后，说：“大伯父，你我心知肚明，叶禅衍所犯之罪，不仅仅只有行贿，甚至很有可能还有许多我们不知道的部分。”
叶祝锦一愣，他和叶琼是亲耳听过四弟叶祖辉的供词的，自然明白叶琼的言下之意，便细心听着叶琼继续讲道：“叶家看似和叶禅衍撇清了关系，但毕竟做了多年的血脉亲人，我们不知道他，他却是将我们摸得透彻。叶禅衍是还在牢中，但他要是在牢里突然想起什么话要抹黑我们叶家，眼下陛下不信，可以后若是再来一遭叫魂案之类的事情，那他这话，可就变得很关键了，更何况，还有个叶环呢。”
说到叶环，叶琅和叶瑾的脸上都出现了怀疑的神情，叶琼却笑道：“狮子搏兔，亦用全力，哥哥和琅堂哥可不要小瞧了他。我听说，他前日里被人折了右手，这样看，是不是就能说他前程尽毁了呢？”
叶琅懵懂地点头，说：“折了右手，岂不是连笔都不能握了，可不是前程尽毁？”
叶琼微微一笑，说：“我还得到一个消息，叶环可是左右手都能书的，但，你们可曾见过他在众人面前用过左手？就算他的惯用手是右手，只要他有心，练个三年、五年甚至十年的，难道还练不好左手字吗？我们，可不要小瞧了人家呀。”
叶祁舒赞道：“琼儿说得对。琅哥儿和瑾儿将来都是要考进士的，你们见过的人少，等考过了会试多认识几个学子就知道了，天外有天，人外有人，那些越是谦虚恭顺的，说不定背地里比任何人都要用功，可记住了吗？”
两人称是，叶琼才说：“我已经派了人继续盯着二房了，谨慎些，总不会出错。”
叶祝锦点了头，说：“二房的奴仆里，有一些是你们祖父和我生母的老仆，年前，我也和他们接触一二吧。”
说到这里，叶祝锦又将目光投向了叶琅和叶瑾，说：“琼姐儿和三弟的话，倒是让我想起了一件事。琅儿和瑾哥儿的学问基础已经在文山书院里打得很牢靠了，对于官场交际、人情世故却知之甚少，尤其是琅儿，你明年可是要下场的。叶环先前进国子监的时候我就在想了，明年年后，国子监就要招新的监生了，琅儿和瑾哥儿或许也到了进国子监的时候了。”
叶环被谢家塞进国子监的时候，叶琼也想到了这点。
只是，国子监祭酒如今还是大伯母胡氏的父亲胡哲章。
胡哲章嫉妒自己师父邹老先生在士林中的名望，大伯母胡氏又因先前苏氏小产之事，和叶家三房结下了梁子，胡家和叶家三房的关系，可实在算不上好。
琅堂哥是胡哲章的亲外孙，或许还会被照顾一二，自己的哥哥若是进了国子监，怕就只有被穿小鞋的份了。
对了，她没记错的话，先前大伯父说，大伯母胡氏自请从家庙出来，是因为胡哲章病重，胡氏这个做女儿的要前去照顾？
叶琼正想到这里，门外叶祝锦的小厮就敲了敲门，向里喊道：“大老爷，大少爷，大太太让你们赶紧回去，说是胡哲章胡祭酒大人刚刚病逝了。”
叶琼一惊，没想到这就听到了胡哲章病逝的消息。叶祝锦已经站了起来，向叶祁舒拱了拱手，说：“岳父辞世，我要赶紧回府一趟，就先作别了。”
众人行了礼，叶瑾在叶祝锦走后和叶祁舒小声地议论起来：“之前只说是重病，没想到这么快就……”
叶琼坐在椅子上，低眉思忖。
胡哲章病逝，国子监祭酒的位置便空了下来，接任的人会是谁呢？
她没记错的话，苏氏的父亲苏青义，正是国子监司业。
叶琼松了眉眼。若是如此，将哥哥和琅堂哥送进国子监，或许也不会是件坏事了。
曼儿一愣，激动地道：“姑娘，你真的能找到她？”
叶琼摇头，说：“我本不该说些打击你的话，但我还是要明白告诉你，只能尽力一试罢了，能不能找到，我并不敢作保。”
杜鹃应下，叶琼抽了自己的帕子递给曼儿，说：“你不知道，这不怪你。至少你现在知道了，不是吗？”
曼儿接过叶琼的帕子，听了叶琼的话，便咚地一声在叶琼的脚边跪下，拉着叶琼的裙摆说：“琼姑娘，我知道你有大本事，我求求你帮帮我，你要我做什么都可以。你熟读律法，一定能帮我打赢我和我继母的官司。我别无所求，我只要她死！”
叶琼眨了眨眼睛，消去眼中的湿意。
小蛮为了亲人可以丢弃尊严努力往上爬，曼儿与自己一样，被人所害胸中始终燃烧着复仇的火焰。
这样的人，也能理解叶琼，她们之间不只是简单的合作与主仆关系，也是惺惺相惜。
叶琼抓着曼儿的手，笑着和她说道：“你先起来，雪地上冻。我答应你，但你的条件里，真的不再加一个帮你找到你妹妹吗？”
曼儿此举，是在告诉叶琼，即使现在叶家二房风云变幻，她仍站在叶琼一边。
叶琼没有让杜鹃插手，而是自己亲自给曼儿倒了杯茶水。推到了曼儿面前，说：“茶是我从叶家带来的，是我母亲酿的花茶，你尝尝可好？”
曼儿果然缀饮了一口，神色一黯，过了会儿才笑道：“三太太的手艺，果然不错。”
这才是她看中了曼儿的原因。
看中小蛮和曼儿，最主要的原因，确实是她们二人确实有可利用之处，但另外的原因，却是叶琼从她们的身上看到了自己。
叶琼叹息一声，说：“你是闺中女子，有一点或许你不知道。后母发卖原配子女，按大凉律法来说，是有罪的。一般说来，设计以诱骗等手段发卖子女为奴婢者，杖八十，还要戴着枷锁在监狱外示众一个月。你是被后母所卖，情理上来说可罪加一等，因你是官家女眷，还可再加一等，这么算，你的继母至少该得个绞刑。”
曼儿惊讶地目瞪口呆，突然呜咽一声，捂着嘴巴就哭出声来，叶琼叹息一声，对杜鹃说道：“你去找店家要个不透水的布条，把一些干净的雪包进去拿过来吧。”
曼儿看了叶琼一眼，并不如普通奴仆一般诚惶诚恐，反倒撩起裙摆规规矩矩地在叶琼对面坐下了，行为举止间不像个卖了身的丫鬟，倒像是个规矩人家出来的小姐。
叶琼对着曼儿轻轻一笑，心中清楚，曼儿敢在自己面前展露真实的自己，便是已经将叶琼当成了自己人。
叶琼颔首，话语间也更加真挚起来：“我清楚你的身世，你其实不是简单的殷实人家出身的，你的父亲是正八品县丞，虽然官职不高，但你也是正儿八经的官家女眷。你的生母是江南人士，原本是卖花茶为生的商人之女，机缘巧合才嫁给了你父亲为妻，那时你的父亲不过是个穷秀才，全凭丈人接济。”
说到这里，叶琼的眼中不禁带了同情，她继续说道：“你的父母原本也过着举案齐眉的日子，直到后来你父亲做了官，便觉得糟糠之妻人老珠黄了起来，开始一房房地往家里纳妾。你母亲因此郁郁而终，你父亲守了一年便又迎娶了上官的女儿。继母蛮横，转头就把你和你妹妹这个原配的女儿卖给了人牙子，是这样吗？”
曼儿的眼中满是仇恨与讥讽，她愤恨地说道：“琼姑娘，你知道我最羡慕你什么吗？我羡慕你的父母是真心相爱、琴瑟和鸣。我的母亲是糟糠之妻啊，他怎么能如此宠妾灭妻，甚至还睁只眼闭只眼让后母卖了我，连我那才七岁的妹妹也没有放过！”
叶琼轻笑一声，突然说道：“比之你母亲的手艺，如何？”
曼儿并不惊讶，反倒笑道：“上次在四老爷的宅院中相见，因为有小蛮在，姑娘没有把话点透。现在，姑娘要用我了，便和我开门见山了？”
京城一家不起眼的针线铺的后院中，叶琼正一个人坐在简陋的石桌边上喝茶。
没过一会儿，后院的门帘就被杜鹃掀了起来，从杜鹃身后出来一个人，走到叶琼面前，郑重地向叶琼行了一礼，说：“曼儿见过姑娘。”
叶琼随意地指了指自己对面的座位，说道：“随便坐吧。”
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