而信鸽来的方向……祝镕转身，望向死气沉沉的兴华堂，柳姨娘和楚姨娘不会放信鸽，除了父亲，还能有谁。
祝镕默默地握紧了拳头，但回到清秋阁后，并没有向扶意提起。
“爹娘有没有为难你？”这是扶意眼下最担心的事，“有没有责怪你没保护好我。”
祝镕笑道：“怎么会，但我也不瞒你，母亲很担心你的身体，我也如实说了，是你不愿就医。”
扶意点了点头，抱着手里的盒子去一边，说道：“他们应该不会强迫我，就先拖着吧，我现在一切都好，用不着看大夫。”
祝镕明白，其实扶意是害怕。
“韵儿和闵延仕要搬出去了，这是我给他们准备的乔迁之礼，珠宝首饰韵之是不稀罕的，还是给银票来得实在些。”扶意说，“往后他们自己过日子，处处都要花钱。”
祝镕说：“明日下了朝，我回来接你，去他们的小宅子看一眼，认个路也好。”
扶意很意外：“怎么突然这么好，难道是岳父岳母来了，要可劲儿地表现给他们看？”
祝镕含笑走来，双手才搭上扶意的腰肢，怕痒的人就服软求饶，可已经来不及，轻而易举就被抱着扔上了床，继续白日里正午暖阳下未能完成的事。
隔天，不等祝镕回家，扶意就被急性子的韵之拉出门，去看他们的小宅子。
但所谓的小，比起公爵府是小，比起寻常人家来，前前后后院子花园、假山池塘一样不少，正经逛一逛，也要走小半天。
“这宅子，原先是什么人住的？”扶意问跟来的管事，“处处都透着清静优雅，和家里很不一样。”
管事应道：“老太爷的一位姑祖母，她终身未嫁，在此终老，后来宅院一直保持着过去的模样，一代代传下来。”
韵之惊讶不已：“我们家还有没嫁人的姑娘？”
管事说：“小的也不太清楚，这要问老管家们，才能说上几句，老太太也没怎么见过这位姑祖母呢。”
扶意很喜欢这一处宅子，离家也不远，从北门出去，坐马车转几个道就到大宅了。
扶意说：“一个人清清静静度过一生，不是也挺好的，就父辈这一代，除了三叔和婶婶，上面二位又如何呢？”
韵之叹了口气：“我一早去看二嫂嫂，问她昨晚我娘说些什么，你猜？”
扶意摇头：“猜不出来。”
韵之说：“她想要找一户体面人家，让二嫂嫂认了义女，说什么往后她就有来处了，对腹中的孩子也好。”
扶意笑道：“像是二婶婶的做派。”
韵之说：“过去她怕我爹，事事听他的，如今我爹都这样了，她怎么就不能为了自己活得潇洒些？”
扶意带着韵之继续往花园深处走：“一把年纪了，要改哪有那么容易，多体谅吧。”
“话说回来。”韵之挽着扶意的胳膊，问道，“有件事儿我一直没想明白，那天秦影说，她和她爷爷对抗不仅仅是为了念书，那还能因为什么？”
扶意停下脚步，说：“我想，该是为了她这一辈子。贤良淑德的名号扣在了脑袋上，将来稍有差池就都是错，她不想活在这四个字里。再者，秦太尉虽然疼爱孙女，也只是当晚辈骨肉来看待，在太尉大人的骨子里，终究是轻贱女子的，这一点，秦家妹妹比我们更清楚。”
说着话，只见祝镕从外面来了，他是顺着下人的指路找到这里，问道：“你们怎么不等我？”
韵之嫌弃哥哥：“谁知道你几时下朝，拖到晚上不成，扶意还要看书呢。”
祝镕问：“来时，路上可好走？”
二人都明白这话的意思，今天京城里实在热闹，扶意她爹那一行算是来得早的，今天各地学子一下全涌入京城，路上挤得满满当当。
“我送你们回家。”祝镕说，“别叫车马冲撞了。”
韵之问：“你和开疆哥哥，如今都不管京城关防了吗，我怎么觉着那么乱呢。”
祝镕说道：“不过是一时的，等各地学子都安顿下来，他们温书还来不及，不会再上街。”
韵之走着，忽然站定，一脸严肃地问哥哥：“当年你和延仕一同科考，到底是不是大伯父做手脚，让延仕被阻于殿试之外？如今大伯父的罪赦免了，这事儿也就算过去了吗？”
祝镕道：“延仕都不在乎的事，你打算怎么计较，找皇上评个理？”
韵之恼道：“他怎么不计较，他当然计较，只因为是你才不争，可凭什么对他一个人不公平？”
祝镕随口说：“若是乐意，可以辞官再考，这也不是不行。”
韵之生气了：“不行，是朝廷的错，是你们的错，凭什么他来负担？”
祝镕正不知如何解释才好，但见争鸣气喘吁吁地跑来，原是他派去客栈暗中保护岳父岳母的人往家里送了消息，争鸣再一路找来这里，急着说：“有人强行要住进咱们家包下的客栈，结果打起来了。”
扶意忙问：“我爹娘怎么样？”
争鸣喘口气说：“亲家老爷和夫人访客去了，是住在客栈里的学子与人打架，少夫人，您应该知道吧，应试学子若斗殴闹事，衙门一旦定罪，就不能参加科考了。”
甚至在他看来，袭爵之事赶在他们回京前决定，反而省去了很多麻烦。
夜深人静，祝镕从客栈归来，一路往清秋阁走，天上忽然闪过一道白影，他转身望去，月色下能看清是一只鸽子，这么晚了，若非是人为放出的信鸽，断不可能在夜间见到。
自然不是因为母亲的亲昵举动，而是在后悔自己，没有找到适当的措辞，来解释秦影反抗她爷爷的那件事。
他决定再也不提这事儿，免得自己说不好，又损了秦影的名声。
但是走向床榻，平理忽然又站住，插着腰问自己：“她好不好，关我什么事？”
祝承哲笑道：“就你这样，把人家姑娘都吓跑了，谁来给你做儿媳妇。”
三夫人正经道：“袭爵的事，我就不计较了，总不能闹到金銮殿上去，可儿子娶媳妇，一定不能再委屈。将来那排场，怎么也要和镕儿娶扶意比肩，反正镕儿现在不袭爵了，我们比他更强些也不算僭越。”
祝承哲耐心地听妻子啰唆着，横竖八字没一撇的事，没必要较真，如今一家人全须全尾的团聚，再没有比这更强的事。
平理裹着被子翻过身去，哼道：“我这脑袋都是被你打笨的，你越打我越笨，越笨书越念不好，念不好大哥就越打我，真是……”
三夫人便隔着被子拍拍儿子的屁股：“好，娘以后不打你脑袋了。”
可平理猛地躲开，窜起来大声抱怨：“我是大人了，娘，您可别再这样了啊，我真翻脸。”
门外长廊下，祝承哲搀扶着妻子回房，好生说道：“儿子大了，你别总摸摸他抱抱他的，这不还有珍儿，不够你疼的吗？”
三夫人委屈地说：“再大也是我儿子，再说他还没成家不是，等媳妇进门了，我一定改。”
“很晚了，早些歇着，今日没去学堂，明日可不能再偷懒。”祝承哲说，“如今我们祝家人，一举一动，人家都指着皇后娘娘，你这个做弟弟，忍心给他丢脸？不求你念出什么门道来，给我老老实实把书念完就好。”
“是……”平理无奈地答应，下床送爹娘出门，但关上门后，不自觉地叹了一声。
平理抿了抿唇，想为秦影辩解几句，可不知自己该站什么立场来开口，便只说了句：“别到处嚷嚷啊，回头两家吵起来，谁也不落好。”
三夫人拍了儿子的脑袋：“混账，有你这么跟娘说话的？”
刚好祝承哲来找妻子，听见儿子对他娘大呼小叫，板着脸进门来，平理不敢在父亲跟前放肆，
小声嘀咕了一句：“反正您别再这样了。”
祝承哲问什么事，三夫人没心没肺地笑着：“傻小子，我心疼他，他害臊了。”
三夫人被儿子吓了一跳，知到儿子的脾气，立时妥协：“好了好了，最后一次最后一次。”
平理委屈地说：“那天你还当着秦昊他们亲我，他们到现在还笑我呢。”
虽说秦影的事不能张扬，但爹娘总瞒不过，平理如实秉告，三夫人听罢念叨了声：“只听说是个贤惠能干的姑娘，多少人家求娶秦太尉都不松口，没想到性子这么轴这么刚烈，幸好幸好。”
平理不明白：“幸好什么？”
三夫人说：“幸好没来咱们家呀，这寻死觅活的多吓人，你大伯那会儿，不是要娶她做儿媳妇。”
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